Sinh ra ở Madrid, lớn lên ở Madrid, theo học ở lò Real Madrid, tham gia công tác huấn luyện ở Real Madrid B, chừng đó có lẽ là đủ để nói về tình yêu mà Rafael Benitez dành cho đội bóng Hoàng gia. Tuy nhiên, tình yêu đó chưa bao giờ có được một kết thúc có hậu. Nói cách khác, những gì tốt đẹp nhất của tình yêu, Rafa đã gửi đi nơi khác…
1 ngày sau khi Real Madrid trở về từ Valencia với kết quả hòa 2-2 trên sân Valencia, Rafa Benitez đã nhận được quyết định sa thải từ Chủ tịch Florentino Perez. 7 tháng ngồi trên ghế huấn luyện ở sân Bernabeu, HLV người Tây Ban Nha gần như chưa một lần nhận được sự ủng hộ từ Madridista, kể cả khi có thắng một trận tưng bừng đến 10-2 trước Rayo Vallecano. Đơn giản bởi, Benitez mang trong mình một tư duy bóng đá không phù hợp với "vẻ đẹp" của Kền kền trắng.

Mặc dù nói cho tất cả biết rằng ông yêu Madrid và Real Madrid như thế nào trong ngày ra mắt cách đây 7 tháng nhưng nhìn lại hành trình mà Benitez đã đi qua thì ai cũng phải thừa nhận rằng, những gì tốt đẹp nhất ông đều không dành cho đội bóng chủ sân Bernabeu.

Thi đấu cho các đội trẻ của CLB từ năm 1974 đến 1981 nhưng cơ hội được đá chuyên nghiệp cho đội 1 bị hạn chế vì một chấn thương khá nặng khi đá cho U19 Tây Ban Nha. Sớm giải nghệ và năm 26 tuổi đã bắt đầu tham gia vào công tác huấn luyện ở các đội trẻ tại Real Madrid. Cũng có những thành công nhất định ở cấp độ trẻ nhưng điểm tiệm cận nhất của Benitez với đội 1 của Real Madrid là khi làm trợ lý cho Vicente del Bosque trong một thời gian ngắn hồi tháng 3/1994.

Sau khi chia tay Real Madrid B, Benitez bắt đầu tích lũy kinh nghiệm huấn luyện tại Valladolid, Osasuna, Extremeradura, Tenerife, trước khi có thành công với Valencia rồi Liverpool, Inter Milan và Chelsea, Napoli trước khi trở về Real Madrid để "thỏa nguyện giấc mơ".

Trong con mắt của Chủ tịch Perez và trong bản thân hình dung của Benitez, ông và Real Madrid sẽ "nương tựa" vào nhau để đánh bóng hình ảnh một lần nữa, nhất là khi biệt danh Vua đấu cúp gắn liền với ông, còn đội bóng Hoàng gia thì mong mỏi chức vô địch Champions League. Nhưng rốt cuộc, khi Benitez đã dồn tâm huyết, tinh lực cho những đội bóng trước thì ở Real Madrid, đó chỉ là "tình yêu còn sót lại" chứ không phải sự tinh khôi, đam mê, khao khát của một câu chuyện tình thực sự đi đến cái kết có hậu.

Có trong tay nhiều ngôi sao nhưng lối chơi của "Vũ đoàn ballet Hoàng gia" không được "đã mắt" như mong đợi của Madridista. Cho dù có đánh giá rằng, có những trận đấu Benitez "không được quyền chọn cầu thủ đá chính" thì cũng không thể phủ nhận rằng, ông thiếu sự linh hoạt trong chiến thuật, điều chỉnh cũng như uy lực trước các siêu sao. Mâu thuẫn với Cristiano Ronaldo ngay từ những ngày đầu đã nói lên điều đó, trong lúc chiến lược xoay quanh Gareth Bale nhận thất bại thảm hại. Chưa kể Isco, James Rodriguez không được trọng dụng khi mà trong mắt Madridista, họ mới chính là những người đem lại sự mềm mại - nhưng không thiếu "lửa" cho lối chơi.

Nói chính xác thì tư duy huấn luyện của Benitez không thích hợp - dù trước đây, khi còn trẻ, ông là một tiền vệ được đánh giá khá cao. Real Madrid đã mở đầu tình yêu của ông nhưng cũng là nơi kết thúc tình yêu của ông trong nỗi thất vọng. Chỉ đơn giản bởi ông không có đủ thời gian để hiểu, để yêu thực sự mà sẵn sàng kéo theo sự thay đổi bản thân.