Trước chuyến viếng thăm Old Trafford, HLV Arsene Wenger đã bồi hồi nhắc lại cảm xúc bi tráng mà ông không thể quên nổi trong những cuộc chạm trán Man Utd. Đó là hình ảnh trung vệ đội trưởng Martin Keown gào thét vào mặt Van Nistelrooy sau khi tiền đạo này hỏng ăn phạt đền ở phút cuối trận (hòa 0-0) trong cuộc gặp gỡ hồi tháng 9/2003.
Ôn lại quá khứ là một trong những cách để người ta quên đi hiện tại phũ phàng. Có lẽ Wenger cũng vậy! Năm 2003 chính là thời điểm Arsenal “lên đỉnh” dưới triều đại Wenger. Trận hòa 0-0 với Man Utd năm đó đã mở ra mùa giải huyền thoại của Pháo thủ, khi họ vô địch Premier League với chiến tích bất bại.
Nhưng thành công của Arsenal ở thời điểm đó chỉ là những vì sao nhỏ lọt thỏm giữa bầu trời thành công của Man Utd. Tính từ khi giải VĐQG Anh đổi tên thành Premier League (từ mùa 92-93) cho tới hết mùa giải 2003-04, Pháo thủ chỉ 3 lần đăng quang, kém rất nhiều so với Quỷ đỏ của Sir Alex (8 lần).
Thành công nào rồi cũng đến lúc thoái trào! Mùa giải Arsenal vô địch với chiến tích bất bại cũng là lần gần nhất họ “lên đỉnh” Premier League. Cho tới nay, đó vẫn là giấc mơ xa xỉ với với thầy trò Arsene Wenger.
Bước ngoặt đánh dấu cuộc lật đổ ở Premier League bắt đầu từ năm 2003 khi gã trọc phú Roman Abramovich mang túi tiền thơm mùi dầu mỏ tới thủ đô London. Ông đã chứng minh danh hiệu không mua được bằng tiền thì có thể mua được… bằng rất nhiều tiền. Chỉ mất chưa đầy 2 năm, tỉ phú người Nga đã đưa The Blues không chỉ vượt qua Arsenal ở thủ đô London mà còn tiến thẳng tới chức vô địch Premier League.
Tới năm 2008, Premier League lại một lần nữa xáo trộn bởi những túi tiền không đáy khi Sheikh Mansour và tập đoàn Abu Dhabi hạ cánh xuống Manchester. Khi ấy, Arsenal đã hoàn toàn bất lực vì chính sách tiết kiệm, đặc biệt sau khi họ xây dựng SVĐ Emirates. Man Utd thì tiếp tục thành công thêm 1 vài mùa giải nữa dưới triều đại Sir Alex nhưng đó cũng là lúc họ cảm nhận rõ sức nóng từ những đồng tiền.
Và rồi Sir Alex nghỉ hưu, những đám mây đen đã lũ lượt kéo nhau tới Old Trafford, đẩy đội bóng giàu thành tích nhất nước Anh ra khỏi cuộc chiến vương quyền. Thậm chí, top 4 bây giờ cũng là một mục tiêu khó khăn với Quỷ đỏ.
Không ai còn nhận ra một đội bóng từng “làm mưa làm gió” ở đảo quốc Sương mù như Man Utd. Biểu tượng thành công ở thành Manchester đã chuyển từ Old Trafford sang Etihad, ít nhất là ở thời điểm này. Với Arsenal, bi kịch đến sớm hơn bởi trong 1 thập kỉ trở lại đây, biểu tượng London đã thuộc về Chelsea.
Hơn 10 năm đã trôi qua, cuộc chuyển giao quyền lực ở 2 kinh đô bóng đá (Manchester và London) đã diễn ra âm thầm theo những cuộc chạy đua tiền bạc. Trong 2 năm trở lại đây, Chelsea và Man City mới là 2 ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vô địch. Thực tại ấy đã mang tới nỗi buồn không nói thành lời cho những người yêu mến màu đỏ, yêu mến những cuộc đụng độ nảy lửa như thỏi nam châm cùng cực.
Để rồi đêm mai, trong màn đụng độ ở vòng tứ kết FA Cup, cả Man Utd và Arsenal đều mang trong mình một bầu tâm trạng khó nói thành lời, giống như những vị chúa sơn lâm nhớ ngày tung hoành rừng xanh…
Nếu HLV Wenger nhắc lại quá khứ bi tráng, hào hùng như một biểu hiện của sự nuối tiếc thì Van Gaal thì khác! Ông mới tới Premier League nên chỉ coi chiếc cúp FA mùa này là sự cứu vãn cho tương lai. Chẳng bởi thế mà trước cuộc tiếp đón Arsenal, chiến lược gia người Hà Lan gọi đây là một trận “chung kết”.
Tuyên bố ấy đã phần nào thể hiện sự xuống cấp mục tiêu của Man Utd. Cần nhớ rằng trong cả thập kỉ trước đó, Sir Alex chẳng mấy khi quan tâm tới chiếc cúp lâu đời nhất nước Anh. Thay vào đó, ông tập trung cho các mặt trận chính như Premier League hay Champions League. Van Gaal hiện tại thì ngược lại! Khi top 4 là mục tiêu chưa được cụ thể hóa, FA Cup hiển nhiên được coi là chiếc phao cứu sinh.
Bên kia chiến tuyến, Arsenal cũng chẳng khá khẩm hơn dù Arsene Wenger vẫn còn đó. Đã khá lâu rồi, các CĐV The Gunners quen với mục tiêu top 4 thay vì vô địch như quá khứ oai hùng. Mãi tới mùa giải trước, họ mới thấy trân trọng chiếc cúp FA sau gần 10 năm tay trắng. Mùa này, nếu Pháo thủ không làm được điều tương tự, nó sẽ mang tới một cảm giác thất bại ghê ghớm.
Bởi vậy, đêm mai, dù Man Utd hay Arsenal giành chiến thắng, một cảm giác đau đớn, cay đắng vẫn sẽ xuất hiện ở Old Trafford cho 2 thế lực từng “làm mưa làm gió” ở đảo quốc Sương mù…
Bogdaso