Liverpool đại chiến Man United, người Anh sẽ mất đi một đại diện ở vòng tứ kết, nhưng với những nhà làm bóng đá châu Âu, đặc biệt là BTC Europa League đang cảm thấy mãn nguyện sau kết quả bốc thăm, bởi giờ đây giải đấu vốn được coi là "hạng 2" này sẽ được nâng tầm và thu hút sự quan tâm của người hâm mộ.
 |
| Cả Louis van Gaal và Jurgen Klopp đều đặt mục tiêu vô địch Europa League |
Một cuộc chạm trán nảy lửa giữa Liverpool và Man United đã được chờ đợi từ lâu tại sân chơi cúp châu Âu, là niềm mơ ước, tưởng tượng của đông đảo NHM bóng đá. Đó cũng là điều dễ hiểu, khi mà 2 ông lớn của bóng đá Anh cùng nhau sở hữu 8 chức vô địch châu Âu (Liverpool 5 lần và Man United 3 lần vô địch European League/Champions League), với tổng cộng 38 chiếc cúp vô địch nước Anh. Sự cạnh tranh suốt chiều dài lịch sử khiến cặp đấu này còn được gọi là trận derby ở xứ sương mù, và nhận được sự quan tâm của hàng triệu triệu CĐV trên toàn thế giới.
Lá thăm may rủi tại Europa League hôm 26/2 vừa qua đã lần đầu tiên trong lịch sử đưa 2 Quỷ nước Anh M.U và Liverpool phải loại nhau ngay từ vòng 16 đội, để tìm ra đại diện xuất sắc hơn của Premier League mùa này lãnh trọng trách chinh phục ở giải đấu vốn được coi là "hạng 2 châu Âu" này nhưng cũng vô cùng quan trọng trong nỗ lực tăng điểm số tích lũy của UEFA nếu không muốn bị giải Serie A qua mặt. Và điều này đã vô tình mang tới sự hấp dẫn đột biến cho giải đấu Europa League nếu đem so sánh với Champions League, nhất là khi cả Jurgen Klopp và Louis van Gaal đều xem mục tiêu số 1 và cũng là "sống còn" ở mùa giải này là vô địch Europa League để tìm con đường "tắt" tham dự Champions League mùa tới.
Liverpool lúc này vẫn đang trên đường hoàn thiện bộ máy dưới thời Jurgen Klopp, sau những kết quả nghèo nàn mà Brendan Rodgers mang lại hồi đầu mùa. Nhưng thành tích mà chiến lược gia người Đức mang đến cho đội chủ sân Anfield tại Premier League cũng chẳng khả quan là mấy so với người tiền nhiệm khi không thể giúp đội bóng thành phố Cảng chên chân vào nhóm dự cúp châu Âu. Tuy nhiên, không thể phủ nhận sự khởi sắc trong lối chơi hay tinh thần thi đấu rực lửa mà HLV Klopp mang đến cho The Kop. Cũng nhờ vậy mà Liverpool đã xuất sắc giành vé vào vòng knock-out, rồi vượt qua Augsburg để chạm trán MU tại vòng 16 đội tại Europa League, và cựu HLV của Dortmund đã cho thấy tài cầm quân ở các giải đấu cúp khi giúp Quỷ đỏ vùng Merseyside lọt vào tới chung kết Cup Liên đoàn (thua Man City sau loạt đá 11m).
Trong khi đó, mùa giải dường như đang quá dài với Louis van Gaal cùng các học trò với cuộc khủng hoảng chấn thương, đánh mất niềm tin nơi người hâm mộ Quỷ đỏ thành Manchester bằng chuỗi phong độ thất thường của mình.
Cũng phải thừa nhận rằng, "cơn bão" chấn thương có thời điểm đã lấy đi nhiều trụ cột của MU, có lúc HLV Van Gaal mất tới 14 cầu thủ khác nhau, nhưng đó chẳng qua là "cái cớ" để chiến lược gia người Hà Lan viện vào đó mà đổ lỗi, còn chung quy lại vẫn là ở lối chơi vô hồn, thiếu sự đột biến hay áp đặt lên các đối thủ sau gần 2 năm ông chèo lái ở Old Trafford. Chẳng nói đâu xa, khi mà đội hình MU bị "tàn phá" dữ dội nhất bởi chấn thương thì họ bất ngờ chơi tuyệt hay với 4 chiến thắng liên tiếp nhờ lối chơi có phần phóng khoáng và chẳng biết sợ hãi của lứa cầu thủ trẻ, nhưng rồi khi hàng loạt trụ cột trở lại, như Darmian, Smalling, Rojo hay Martial, đoàn quân của HLV Van Gaal lại gục ngã trước West Brom, trong ngày mà một cầu thủ giàu kinh nghiệm như Juan Mata cũng mắc sai lầm hết sức sơ đẳng (nhận 2 thẻ vàng ngờ nghệch chỉ trong 3 phút). Chính trận thua này khiến cơ hội lọt vào Top 4 của MU gần như tan biến, và để trở lại đấu trường Champions League mùa tới, họ phải giành chức vô địch Europa League, mà trước hết là phải vượt qua đại kình địch Liverpool ở vòng 16 đội.
 |
| Thất bại trước West Brom khiến MU xa rời mục tiêu Top 4 Premier League |
Đúng là dù chơi thế nào đi nữa và kết quả có bết bát đến đâu, cổ động viên MU có thất vọng hay thậm chí là "sỉ vả" lối chơi mà Louis van Gaal đang xây dựng, nhưng đó cũng là bởi họ quá yêu Quỷ đỏ mà thôi, họ muốn chứng kiến đội chủ sân Old Trafford chơi rực lửa để tìm lại cảm hứng như dưới thời Sir Alex Fugerson, chính vì lẽ đó, những chiến thắng đầy nhiệt huyết trước một đội bóng hạng Ba (League One) như Shrewsbury Town, hay đại thắng đội bóng "vô danh" Midtjylland cũng khiến các CĐV Man United hết sức hân hoan. Vì vậy, cuộc thư hùng với đại kình địch Liverpool dù không được mong đợi như ở Champions League nhưng cũng đáng để hàng triệu triệu con tim Quỷ đỏ trông ngóng.
Sự tự tin của MU càng lớn hơn khi mà 2 mùa giải có mặt ở Anh, HLV Van Gaal thường mang đến cảm xúc phấn khích cho CĐV Quỷ đỏ thành Manchester ở những cuộc đối đầu với đại kình địch Liverpool. Bốn trận đối đầu với đội bóng vùng Merseyside, Van Gaal đều giúp M.U giành chiến thắng, ghi 8 bàn và chỉ để lọt lưới 2 bàn, và trong mùa này đội chủ sân Old Trafford đã cho The Kop phải phơi áo 0-1 tại Anfield, còn ở lượt đi là màn ra mắt hoàn hảo của Anthony Martial với chiến thắng 3-1 cùng Man United.
 |
| Liverpool quyết phục thù MU tại Europa League |
Ngược lại, ở bên kia chiến tuyến, người Liverpool cũng vô cùng tự tin. HLV Klopp sau kết quả bốc thăm tiết lộ rằng trước đó, ông bảo những người thân cận mình muốn gặp M.U tại Europa League để trả mối hận thua 0-1 ngay tại Anfield cách đây ít lâu. Jamie Carragher, huyền thoại của The Kop hiện đang làm việc cho đài Sky Sports thì chế giễu: "Gặp M.U, Liverpool sẽ chỉ toàn niềm vui. Thắng thì chúng tôi ăn mừng, còn thua thì Van Gaal vẫn sẽ ở lại với họ!".
Cuộc chạm trán giữa 2 đội không phải là trận chung kết Champions League hoặc 1 trận cầu quan trọng tại giải đấu danh giá nhất châu Âu, nhưng nó sẽ trở thành đề tài được quan tâm trên bình diện châu lục. Europa League bởi thế chắc hẳn cũng sẽ được nâng tầm bởi cuộc đại chiến giữa hai "Quỷ đỏ" nước Anh. Ngoài ra, cuộc thư hùng giữa 2 đội bóng đang đứng thứ Nhì ở Premier League và Bundesliga là Tottenham và Dortmund cũng khiến giải đấu vốn được xem là "hạng 2" này được đánh giá còn hấp dẫn hơn nhiều so với những cuộc đối đầu giữa Wolfsburg và Gent hay Zenit gặp Benfica tại Champions League.
Lịch thi đấu lượt đi vòng 1/8 Europa League:
Ngày 11/3
01:00 Basel ? - ? Sevilla
01:00 Borussia Dortmund ? - ? Tottenham Hotspur
01:00 Fenerbahce ? - ? Braga
01:00 Shakhtar Donetsk ? - ? Anderlecht
03:05 Athletic Bilbao ? - ? Valencia
03:05 Liverpool ? - ? Manchester United
03:05 Sparta Prague ? - ? Lazio
03:05 Villarreal ? - ? Bayer Leverkusen
Châu Anh